Agente mutagénico é todo tipo de agente que quando, em contacto com células apresenta a capacidade de gerar mutações. Por outras palavras, provoca uma alteração no material genético (DNA) que não sofre reparação no processo de replicação celular, sendo transmitido para os descendentes.
Os agentes mutagénicos podem ser divididos em três tipos:
•Agentes químicos: diversas substâncias consideradas cancerígenas, que desempenham o seu papel alterando as ligações químicas, ou até mesmo substituindo nucleotídeos normais por moléculas similares. Radicais livres também catalisam reações químicas prejudiciais ao DNA.
•Agentes físicos: dentro desse grupo encontram-se a radiação ionizante, os raios UVC capazes de danificar as ligações químicas entre os nucleotídeos (neste caso, as mutações ocorrem raramente, pois a destruição da cadeia de DNA resulta normalmente na morte celular) e os UVB (espectro absorvido pelo DNA).
•Agentes biológicos: acção de vírus e bactérias, responsáveis por inocular parte do seu DNA na célula que estão a hospedar, casualmente integrando-a a cadeia de DNA do hospedeiro. Também podem ocorrer mutações devido a falhas genéticas.
O aparecimento de cancro também se deve a agentes mutagénicos. Devido aos oncogenes , as células funcionais e normais são transformadas em células nocivas ao organismo, causadoras de cancro. Os oncogenes resultam de uma mutação de genes normais, designados proto-oncogenes.
Uma mutação que conduza à síntese de proteínas estimuladoras diferentes, mais resistentes à degradação do que as proteínas intensificam o ciclo celular. Este acontecimento leva à formação de uma célula maligna, que consequentemente pode originar cancro.
O cancro não resulta apenas deste processo de transformação de proto-oncogenes. Existem cancros que resultam de uma mutação que ocorre em genes supressores de tumores, ou antioncogenes. Podem perder o controle da célula e esta inicia divisões de forma desgovernada. A longo prazo este comportamento pode conduzir ao colapso do organismo.
Embora os agentes mutagénicos apresentem efeitos nocivos às células humanas, muitos são aproveitados pela ciência. Bactérias e vírus são utilizados pela engenharia genética na esperança de se obter seres transgénicos, que operam como vetores de genes criados em laboratório para serem inseridos no organismo que posteriormente será alterado. Determinadas bactérias mutagénicas são usadas no procedimento de quimioterapia, em diminutas quantidades, agindo sobre neoplasias, sem grandes consequências para o organismo. Igualmente, outros agentes, como radiação ionizante, também são utilizados em tratamentos, como é o caso do combate a neoplasias por meio de radioterapia. Outro tipo de radiação ionizante, como o raio-x, também é amplamente utilizado na medicina.
A mutagénese é responsável por alterar alguns pares de base de um gene existente; já a transgenia, introduz inúmeros pares de bases, genes completos que anteriormente não estavam presentes naquela determinada espécie, oriundos de um organismo doador.
